Kiedy nowy komputer jest wprowadzany na rynek, pierwsze zadawane pytanie brzmi: „Jak szybko wykonywane są podstawowe rozkazy pobierania danych z pamięci, dokonywania operacji i zapisania wyniku z powrotem w pamięci?” Nowy system komputerowy, na przykład zespół kilku procesorów i urządzeń pamięci, mierzy swą produktywność w kategoriach przepustowości (through- put), tzn. liczby programów wykonywanych jednocześnie w danym czasie. I na odwrót, programista ocenia powodzenie swego rozwiązania problemu szybkością jego wykonania. Często możliwe jest osiągnięcie takiego samego rezultatu przez dwa różne programy, lecz jeden do wykonania tego samego zadania wymaga godzin, drugi zaś sekund; szybszy program jest zazwyczaj lepszy.
